1938年犯人亨利（KevinBacon饰）试图从著名的阿尔卡特兹监狱逃出但最终失败典狱长格伦对威胁自己地位的亨利恨之入骨将其抛入封闭的地牢中长达三年期间伴有不计其数的殴打行为亨利终于得以离开地牢但他所做的第一件事是用勺子杀死背叛自己的犯人于是被控一级谋杀刚离开校门的律师詹姆斯（ChristianSlater饰）受命为亨利辩护长年的折磨让后者几乎丧失沟通能力詹姆斯不放弃任何机会逐渐拉近了两人的距离初次开庭詹姆斯将矛头对准非人道的狱方引发媒体关注也招惹来各方阻碍女友与亲兄在压力下先后背离他而去詹姆斯唯一仰仗的只剩下对正义的执着但最后关头亨利却表示自己宁愿被判死……